３月１３日・・・春を思わせるうららかな一日、叶匠寿庵の会長の芝田清邦さんの御案内で、大津にある寿長生の郷を満喫しておりました。

「梅まつり」が始まったばかりで、園内の梅は可愛く咲き始めたばかり・・・。

以前訪れたのは随分昔、丁度郷が出来上がったばかりの頃だったにも拘わらず、ご案内頂いている うちに記憶がよみがえって、「アッこの場所・覚えています」とか、「ここで休憩をした覚えがあります」とか、正しく「桃源郷」と思わせる悠々の園内の散策を楽しませて頂きました。

「炭焼き小屋」があり、「登り窯」があり、ヤギも迎えてくれました。

園内で今年初めて鶯の鳴き声も聴きました。

「理想郷ですね」 とお話しすると、「まだまだこの敷地に様々なプランがあるんですよ」と、とても楽しそうに説明をして下さいました。

昼食を御馳走になりながら、今回是非にとお願いしていた「虹の架け橋」のお菓子の試作をお見せ下さり、あまりにも素晴らしい出来栄えに感激をしました。

｛このお菓子は、 ＵＮＩＴＥＴＯＧＥＴＨＥＲのアンテナショップと彦根のサロンでのみ販売して下さい。売上の一部を募金にさせて頂きますから｝と仰って頂けました。

嬉しいお申し出に心からの感謝をしながら、郷に続いて大津の「百町物語」の出店先のご案内もして下さいました。

「人と人の想いが繋がる素敵な場所にして下さいね」と言って下さった芝田さんの明るい笑顔につられて、私も「皆様に楽しく集まって頂ける場所になるよう頑張ります」とお約束をしました。

・・・そして １９日秘書の方から「芝田が昨日亡くなりました」というご連絡を頂きました。

あのお元気で精力的に動いておられた芝田さんが・・・。「急性大動脈解離」という突発的なご病気だったそうです。

ご自宅で、ほんの一瞬の出来事・・・とお聞きしております。

「百町物語」・・・地域活性の楽しい素晴らしい取組が４月末にオープンというこの時期に、御他界された芝田さんの御意志は、残された人々の更なる結束の元、きっと繋いでくださると思いますし、私も「想い」をしっ かり受け継いで頑張りたいと決心しました。